離心機大部分情況下作為生產工藝后處理設備，被廣泛用于脫水、濃縮、分離、澄清等工藝過程。隨著各行業的不斷發展，各種類型的離心機也在不斷地更新換代，新的機型離心機也在不斷涌現。在化工及制藥生產工藝的分離設備中，離心機已成為關鍵設備之一，例如日立離心機。
離心機是利用離心力，分離液體與固體顆粒或液體與液體的混合物中各組分的機械。離心機主要用于將懸浮液中的固體顆粒與液體分開，或將乳濁液中兩種密度不同，又互不相溶的液體分開(例如從牛奶中分離出奶油);它也可用于排除濕固體中的液體，例如用洗衣機甩干濕衣服;特殊的超速管式分離機還可分離不同密度的氣體混合物;利用不同密度或粒度的固體顆粒在液體中沉降速度不同的特點，有的沉降離心機還可對固體顆粒按密度或粒度進行分級。
離心機種類繁多，可按分離原理、操作目的、操作方法、結構形式、分離因數、卸料方式等分類。按離心分離因素分類，我們可以分為三大類。
1)常速離心機
α<3000，主要用于分離顆粒不大的懸浮液和物料的脫水。這種離心機的轉速較低，直徑較大。
2)高速離心機
3000<α<50000，主要用于分離乳狀和細粒懸浮液。這種離心機的轉速較高，一般轉鼓直徑較小，而長度較長。
3)超高速離心機
超高速離心機α>50000，主要用于分離相不易分離的超微細粒的懸浮系統和高分子的膠體懸浮液。由于轉速很高(50000r/min以上)，所以轉鼓做成細長管式。
分離因素α是指物料在離心力場中所受的離心力，與物料在重力場中所受到的重力之比值。